Les
météoroïdes
En plus des astéroïdes, le système solaire est peuplé
d’innombrables corps de dimension plus réduite, de moins d’un mètre de diamètre
pour se fixer les idées, appelés météoroïdes.
Étant donné leur
faible dimension, ces corps sont totalement invisibles depuis la Terre. Leur
existence n’est mise en évidence que lorsque l’un d’eux pénètre dans
l’atmosphère terrestre, s’échauffe du fait de la friction avec celle-ci, à une
altitude d’une centaine de kilomètres, et finit par se consumer.
Ce phénomène
donne lieu à une traînée lumineuse appelée météore ou étoile filante, l’une des
attractions du ciel nocturne.
Lorsque le
météoroïde n’est pas complètement consumé par son passage dans l’atmosphère, un
résidu appelé météorite peut atteindre la surface terrestre. Lorsque ce
résidu est de taille conséquente, ce qui est heureusement rare, l’impact sur la
surface est très violent et donne lieu à un cratère.
Bien que très
nombreux sur des astres comme Mercure ou la Lune, les cratères météoritiques
sont très rares sur Terre du fait de l’érosion et de la tectonique des
plaques. L’exemple le plus connu est probablement le Barringer Meteor
Crater en Arizona, de plus d’un kilomètre de diamètre et créé il y a environ 49
000 ans par un météoroïde d’une cinquantaine de mètres de diamètre.
Une origine
diverse
La plupart des
météorites sont constituées de débris d’astéroïdes ou de comètes, mais
certaines ont une origine plus étonnante.
Des météorites
possédant une composition identique aux roches ramenées de la Lune ont été
découvertes, qui proviennent donc probablement de notre satellite.
Plus étonnant
encore, une dizaine de météorites trouvées en Antarctique présentent une
composition chimique similaire à celle que les planétologues s’attendent à trouver
dans les roches martiennes et contiennent des traces des gaz de l’atmosphère de
la planète rouge. Il s’agit probablement de roches martiennes éjectées il y a
180 millions d’années lors d’une énorme éruption volcanique.
La météorite ALH
84001 qui a pour particularité d’être originaire de la planète Mars. Cette
météorite devint fameuse en 1996 lorsqu’une équipe américaine annonça y avoir
découvert de possibles traces de vie passée. Crédit : NASA
Composition
La plupart des
météoroïdes sont composées de roches, certaines sont constituées de fer ou,
plus rarement, d’un mélange des deux. Ils subissent généralement au cours de
leur existence des collisions et des fusions qui modifient leur structure et
leur composition chimique.
Certaines rares
météorites trouvées à la surface de la Terre, appelées chondrites carbonées, ne
présentent cependant aucune trace de modification quelconque. L’exemple le plus
célèbre est le météoroïde d’Allende qui explosa au-dessus du Mexique en 1969 et
dissémina près de 5 tonnes de roches sur plusieurs centaines de kilomètres
carrés. Ce type de météorite représente une source d’information très précieuse
sur la composition du système solaire lors de sa formation.
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