L’exploration
de Mars après l’an 2000
Mars Odyssey
La sonde Mars
Odyssey, fut lancée le 7 avril 2001, mise en orbite autour de Mars le 24
octobre 2001 et est toujours opérationnelle. Sa mission principale est
d’étudier la distribution des minéraux sur la surface de la planète (en
particulier les minéraux qui pourraient s’être formés en présence d’eau),
d’identifier la présence d’une vingtaine d’éléments chimiques, et d’étudier les
radiations solaires au niveau de Mars.
L’un des premiers
résultats de cette mission fut de détecter en 2002 de larges dépôts d’hydrogène
dans le sous-sol de la planète, probablement de la glace d’eau.
Mars Express
La sonde
européenne Mars Express décolla le 2 Juin 2003 et atteint Mars le 25 décembre
2003. Sa mission consiste à cartographier la surface de Mars, à y étudier la
distribution des minéraux, à analyser la structure du sous-sol martien sur une
profondeur de quelques kilomètres, mais aussi à étudier l’atmosphère de Mars,
en particulier sa circulation globale, son interaction avec le sol et avec le
vent solaire.
Sa première grande
découverte fut de démontrer directement la présence de glace d’eau lors de ses
premières observations de la calotte du pôle sud en 2004.
Une image obtenue en
février 2005 par la sonde Mars Express de l’ESA, où l’on voit un lac de glace
d’eau au centre d’un cratère de 35 kilomètres de diamètre. Ce lac est présent
en permanence car la température et la pression locales ne permettent pas à la glace
d’eau de se sublimer. Crédit :ESA/DLR/FU
Berlin (G. Neukum)
Spirit et
Opportunity
Les rovers Spirit
et Opportunity, lancés respectivement le 10 Juin et le 7 juillet 2003, atterrirent
les 4 et 25 janvier 2004.
Spirit arriva
dans le cratère Gusev, un cratère de 160 kilomètres de diamètre formé il y a 3
ou 4 milliards d’années à 15 degrés au sud de l’équateur de Mars. Le cratère
fut choisi car il pourrait s’agir du site d’un ancien lac.
Opportunity
atterrit dans un petit cratère de 22 mètres de diamètre appelé Eagle dans la
plaine Meridiani Planum, à deux degrés au sud de l’équateur mais du coté opposé
de la planète. Ce site fut choisi car les observations en orbite y avaient détecté
la présence d’hématite, un minéral qui se forme généralement en présence d’eau.
Il est encore opérationnel (en décembre 2011).
Les deux rovers
ont accumulé une quantité de données et d’images impressionnante. Spirit ne
trouva pas de preuve de l’existence passée d’un lac à son point d’atterrissage,
juste une simple plaine basaltique. Mais après une expédition vers des collines
à trois kilomètres de là, il découvrit des preuves chimiques et morphologiques
d’une histoire géologique plus complexe ayant probablement impliqué la présence
d’eau.
Opportunity fut
plus chanceux et tomba dès son arrivée sur des affleurements dont l’analyse
indiqua que les roches avaient été modifiées par une exposition à des quantités
significatives d’eau. Plus tard, le rover descendit dans le cratère Endurance
(130 mètres de diamètre) et découvrit une section verticale de 10 mètres qui
révéla aussi des changements graduels dans la composition chimique et la
morphologie des roches.
Mars
Reconnaissance Orbiter
La sonde Mars
Reconnaissance Orbiter fut lancée le 12 août 2005 et mise en orbite autour de
la planète le 10 mars 2006. Sa mission consiste à cartographier la surface de
Mars avec une résolution jusque là inégalée, à étudier la structure des
calottes polaires, à chercher des preuves de la présence d’eau dans le
sous-sol, et à étudier l’atmosphère et la météorologie globale de Mars.
Phoenix
L’atterrisseur
Phoenix fut lancé le 4 août 2007, atterrit à une latitude de 68 degrés dans la
région polaire nord le 25 mai 2008 et y resta opérationnel jusqu’au 10 Novembre
2008. Ses deux objectifs principaux étaient d’étudier l’histoire géologique de
l’eau dans cette région et de déterminer si le sol avait ou était capable de
supporter la présence d’une forme de vie.
Malgré son séjour
assez court, Phoenix a récolté une moisson impressionnante de données. Il a en
particulier creusé une tranchée et observé un matériau blanc se vaporiser en
quatre jours, probablement de la glace d’eau souterraine qui s’est lentement
sublimée (donc est passée directement de l’état solide à l’état gazeux).
Certaines images
des pieds de l’engin ont aussi révélé ce qui pourrait être des gouttes d’eau
libérées du sous-sol lors de l’atterrissage, mais aucun consensus n’a été
obtenu sur cette interprétation. La mission comprenait aussi des études de la
chimie du sol et des expériences météorologiques.
Curiosity
La dernière
mission vers Mars, Curiosity, est en ce moment en route vers la planète rouge.
Pour plus de détails voir cette page : Curiosity
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