Une
nova
Les naines blanches, lors qu’elles sont membres
d’un système binaire, peuvent donner lieu à un phénomène très spectaculaire
appelé nova. L’action se produit lorsque la deuxième étoile du couple atteint
le stade de géante rouge et voit son enveloppe se
dilater. Si le couple est très serré, les couches externes de la géante rouge
sont suffisamment proches de la naine blanche pour être attirées par celle-ci.
Vue d’artiste d’une
nova en préparation. Le gaz de la géante rouge à gauche s’échappe peu à peu
vers le disque entourant la naine blanche à droite et finit par tomber sur
celle-ci. Quand suffisament de gaz s’est accumulé et que la température atteint
la dizaine de millions de degrés, la fusion de l’hydrogène se déclenche et une
formidable explosion se produit à la surface de l’étoile. Crédit :CXC/M.Weiss
Un transfert de
masse se met en place et une partie de l’hydrogène de la géante rouge vient
former un disque de matière autour de la naine blanche, ce que l’on appelle un
disque d’accrétion. Ensuite, sous l’effet des forces de friction internes, le
gaz du disque va peu à peu tomber sur la naine et former une couche d’hydrogène
qui devient de plus en plus dense et chaude.
Quand la
température atteint la dizaine de millions de degrés, les réactions de fusion de l’hydrogène se
déclenchent. Une formidable explosion se produit à la surface de l’étoile. Les
couches d’hydrogène sont expulsées avec une violence inouïe. La luminosité de
l’étoile binaire est multipliée en quelques jours par un facteur compris entre
10 000 et un million, en fonction de la quantité d’hydrogène accumulée.
Il faut ensuite
plusieurs mois pour que la situation redevienne normale. Malgré la violence de
l’explosion, la naine blanche n’est pas trop affectée et l’accumulation
d’hydrogène peut reprendre jusqu’à une nouvelle explosion, après une période
comprise entre un siècle et plusieurs dizaines de milliers d’années.
Attention à ne
pas confondre ce phénomène avec une supernova, qui est l’explosion de toute une étoile,
un évènement beaucoup plus énergétique qui ne peut se produire qu’une seule
fois par définition.
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