Infrarouge
Ce type de
rayonnement situé "sous" le rouge est invisible à nos yeux. Pourtant
beaucoup d'animaux peuvent le voir. Si nous étions une chauve-souris, nous
pourrions voir une bande lumineuse après le rouge : l'infrarouge. Avec les
instruments actuels, les astronomes peuvent observer le ciel dans l'infrarouge.
Rayonnement
Cela peut paraître bizarre que la lumière que l'on a toujours associé à l'idée
de vision pourrait être invisible. Pourtant, il existe beaucoup de rayonnements
que nous ne voyons pas. Il y a par exemple les rayons X ou les micro-ondes.
L'infrarouge fait partie de ce type de rayonnement. Néanmoins, beaucoup
d'insectes et d'animaux sont capables de voir dans l'infrarouge naturellement.
La chaleur
Pour bien comprendre pourquoi nous ne voyons pas ce type de rayonnement, il
faut définir ce qu'est un rayonnement. Un rayonnement est une onde
électromagnétique. On peut se représenter cette onde comme une vague à la
surface de la mer. La distance entre deux crêtes successives de cette vague est
appelée longueur d'onde.
Schéma de la longueur d'onde d'un rayonnement
Tous les
rayonnements ont une longueur d'onde différente. Par exemple l'infrarouge a une
longueur d'onde comprise entre 780 nm et 1 000 000 nm (0,1 mm). Celles de la
lumière visible sont comprises entre 800 nm (rouge) et 400 nm (bleu). On
remarque que la longueur d'onde de l'infrarouge est plus grande (crêtes
plus écartées).
On remarque bien que
la longueur d'onde du rouge est plus grande que celle du violet.
Ici, l'infrarouge serait situé après le rouge avec une longueur d'onde encore
plus grande.
Il se trouve que
les rayonnements infrarouges ont la particularité de transporter de la chaleur.
Ainsi, un corps soumis aux rayons infrarouges va chauffer. De même un corps
évacuera sa chaleur sous forme de rayonnement infrarouge.
Sachant que tout corps de l'univers émet plus ou moins de chaleur, l’intérêt
d'étudier le ciel en infrarouge est plus que concret.
Utilisation
Les ondes infrarouges sont utilisées pour détecter des objets émettant de la
chaleur dans une obscurité totale. Ainsi, comme le corps humain émet de la
chaleur, on peut détecter des personnes avec ce type d'appareil.
Voici un chien en
vision infrarouge. On voit que ces yeux et sa bouche sont plus chauds que le
reste
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