Nicolas
Copernic
La première
attaque d’importance contre les conceptions des Anciens fut portée par un chanoine
polonais, Nicolas Copernic, au milieu du XVIe siècle. Né en 1473, Copernic fut
convaincu très jeune, probablement par la lecture d’Aristarque de Samos, que la Terre n’occupait
pas le centre du monde. Il consacra son temps libre à accumuler observations
des corps célestes et calculs de leur orbite, dans le but de mettre au point un
nouveau système du monde.
Nicolaus Copernicus
: Torun, 1473 – Frombork, 1543
Copernic publia
le résultat de ses travaux en 1543 dans De Revolutionibus (Des révolutions).
Dans cet ouvrage, le Soleil occupait le centre du monde et c’est autour de lui
que les autres corps tournaient, avec dans l’ordre, Mercure, Vénus, la Terre,
Mars, Jupiter et Saturne.
La Terre, qui
d’après les Anciens et l’Eglise était le centre du monde, se voyait ramenée au
rang de simple planète en orbite autour du Soleil.
Il faut remarquer
que la théorie de Copernic n’était pas le résultat direct de ses observations
et de ses calculs, mais juste une construction purement théorique. En fait, son
système ne différait guère de celui de Ptolémée dans ses prédictions du mouvement
apparent des astres.
De plus, Copernic
restait convaincu que l’orbite des corps célestes devait être circulaire et
parcourue à vitesse constante comme Aristote et Ptolémée. Pour expliquer le
mouvement irrégulier des planètes, il devait lui aussi introduire des épicycles et construire un système très
complexe.
Le système de
Copernic présentait cependant un avantage majeur : sa plus grande simplicité.
En particulier, il expliquait le mouvement rétrograde des
planètes sans faire appel à des épicycles, mais simplement par une combinaison
de leur mouvement avec celui de la Terre.
Le mouvement de
révolution était lancé et rapidement d’autres astronomes travaillèrent à établir l’astronomie
sur des bases plus solides, par l’amélioration des moyens d’observation et par
un effort de compréhension des orbites planétaires.
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