William Herschel

William Herschel

Principales découvertes

Musicien, compositeur, il est également constructeur de télescopes. Ses observations méticuleuses lui permettent de découvrir Uranus et ses satellites Titania et Obéron, ainsi que deux satellites de Saturne, Mimas et Encelade.

Sa biographie

Ne le 15 novembre 1738 en Allemagne, William Herschel a passé sa vie entre ses deux passions : la musique et l'astronomie. Son père, musicien lui-même, fait donner à son fils une éducation musicale ; le jeune William devient rapidement organiste. Envoyé en Angleterre pour ses obligations militaires, il s'y installe définitivement pour y créer une quarantaine d'œuvres à partir de 1759 et ce pendant une dizaine d'années : symphonies, concertos, sonates pour clavecins et musique religieuse.

Parallèlement Herschel s'intéresse à l'astronomie. Après avoir loué un télescope pour étudier le ciel, il construit son premier instrument en 1776, dont le miroir fait une vingtaine de centimètres de diamètre. Il effectue ses observations avec beaucoup de rigueur, laissant défiler le ciel devant son télescope immobile et étudiant tout ce qui traverse son champ de vision. Ses observations sont consignées par sa sœur Caroline à qui Herschel dicte ce qu'il observe sans quitter son instrument. C'est grâce à ce travail méthodique qu'il découvre le 13 mars 1781 la planète Uranus, qu'il prend d'abord pour une comète. Devenu célèbre avec cette découverte qui lui vaut d'être médaillé de la Royal Society, il reçoit le soutien du roi George III, passionné d'astronomie. Grâce à une rente annuelle, Herschel peut désormais se consacrer uniquement à la construction d'instruments et à l'observation astronomique.

<<< Le plus grand télescope réalisé et utilisé par William Herschel faisait 1,22 mètre de diamètre pour 12 mètres de long.

En 1785 il effectue un dénombrement des étoiles de la Voie Lactée dans différentes régions du ciel, ce qui lui permet de représenter la forme approximative de notre Galaxie. Deux ans plus tard il met en service un nouveau télescope dont le miroir fait 48 centimètres de diamètre avec lequel il découvre la même année deux satellites d'Uranus, Titania et Obéron et deux ans plus tard les satellites de Saturne Mimas et Encelade.

Les anneaux d'Uranus, planète découverte en 1781 par William Herschel. Crédit Nasa/E. Karkoschka >>>

En 1789 Herschel termine la construction d'un télescope dont le miroir mesure 1,22 mètre pour une focale de 12 mètres. Pour en assurer les mouvements, cet instrument gigantesque est construit sur un immense plateau circulaire supportant un échafaudage où sont fixées les poulies permettant de relever le tube. Difficile à manier et de médiocre qualité optique, cet instrument ne rivalisera jamais avec le télescope de 48 centimètres de diamètre.

Auteur de plusieurs catalogues d'étoiles doubles et de nébuleuses, il est nommé président de la Royal Astronomical Society en 1821. Il meurt le 25 août de l'année suivante.

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