Les Comètes
Une comète est
un petit astre brillant constitué essentiellement de gaz et de poussières. Leur
orbite est souvent elliptique et on les reconnait facilement grâce à la traînée lumineuse qu'elles laissent derrière elles.
Il y a quelques siècles encore, les comètes étaient des signes annonciateurs de
catastrophes et semaient la panique. Aujourd'hui, grâce à plusieurs satellites spatiaux, on en sait un peu plus sur elles.
Constitution
d'une comète
Une comète peut se diviser en trois grandes parties : le noyau, la chevelure et
les queues.
Schéma composition
d'une comète. Crédit Savant-fou/NASA
Le noyau
Le noyau de la comète peut mesurer de quelques centaines de mètres à une
dizaine de kilomètres de diamètre. Selon les études menées, le noyau cométaire
serait une boule de neige sale car constituée essentiellement d'eau solide et
de poussières. Lorsque le noyau arrive à proximité du Soleil, la glace passe de
l'état solide à l'état gazeux, c'est la sublimation.
La chevelure (ou
coma)
Pour la majorité des comète, la coma commence
à apparaître lorsqu'elle se trouve à environ 3 UA du
Soleil. Cette chevelure peut atteindre des dimensions comparables à... la
taille de Jupiter!
Les queues
- La queue de type I est une queue de plasma dite queue ionique.
Sa lumière provient de sa composition en molécules gazeuses fluorescentes.
- La queue de type II est une queue de poussières plus brillante et
plus volumineuse. Elles est plus incurvée que celle de type I car elle subit la
force de pression du vent solaire et celle de la trajectoire initiale de la
comète. Cette queue est toujours située à l'opposé du Soleil.
Orbite d'une
comète
Les comètes suivent des trajectoires différentes qui peuvent être modifiées
suite à différentes variations gravitationnelles.
On classe les trajectoires en fonction de l'excentricité de l'orbite. Ces
formes mathématiques sont les suivantes :
- Elliptique, excentricité inférieure à 1
- Parabolique, excentricité égale ou se rapprochant fortement de 1.
- Hyperbolique, excentricité supérieure à 1
Les astronomes estiment que la moitié des comètes auraient une orbite
parabolique et 15% une orbite hyperbolique. Les autres auraient une orbite
elliptique. Celles qui ont une orbite elliptique sont dite périodiques car
elles reviennent de manière régulière.
Voici les
différentes trajectoires que peuvent suivre les comètes. © Coredoc
Certaines comètes
succombent à l'attraction fatale de notre étoile. Ces dernières font partie de
la famille des "sungrazers" (frôleuses de Soleil) et ont toutes une
origine commune.
Les comètes
peuvent très bien passer d'une orbite elliptique à une orbite hyperbolique. A
cause des fortes perturbations gravitationnelles,
la comète Brooks 2 vit sa période de révolution passer de 31 à 7 ans
!
Plusieurs comètes
avaient également une trajectoire elliptique avant de passer à une trajectoire
hyperbolique. C'est la proximité du passage à côté de certaines planètes qui a
causé cette perturbation.
Enfin les comètes peuvent être également dévié à cause de leur propre éjection
de gaz.
Provenance des
comètes
Les comètes proviennent de deux grands réservoirs dont l'un contiendrait près
de mille milliards de noyaux cométaires.
Le premier, appelé nuage de Oort serait situé à près de 0,8 années
lumière ou 50 000 fois la distance Terre/Soleil. Ce réservoir entourerait
littéralement le Système Solaire. Malgré leur grand nombre, les comètes
ne totaliseraient que 300 fois la masse de la Terre.
L'autre réservoir est situé entre les orbites de Neptune et de Pluton. La
ceinture, relativement plus petite contiendrait quelques 100 000 noyaux
cométaires et totaliserait une masse de 6 fois celle de la Terre.
Provenance de la
Vie ?
Les briques élémentaires indispensables à la vie auraient pu être apportées par
des micro-météorites, c'est à dire des résidus de comètes.
C'est après être tombée sur Terre que celles-ci, après,une longue suite de
processus, aurait pu donner naissance aux premières cellules vivantes. Ce n'est
qu'une hypothèse envisageable.
Source : Fiche l'Univers en Question : Quelles trajectoires suivent les
comètes ? D'où viennent les comètes
? Des comètes
peuvent-elles frôler le Soleil ? Les comètes ont elles apportées la vie sur
Terre ?
D'où viennent les
comètes ?
Deux grands réservoirs contiennent les comètes que nous voyons
passer dans le ciel. Il y a le nuage de Oort, un grand nuage situé aux confins
du système solaire qui contiendrait quelques mille milliards de comètes. Un
autre plus proche situé entre Neptune et Pluton contiendrait aussi une grande
quantité de comète.
Voir l'Historique et les détails complémentaire dans la partie des Dossiers Ici !
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