La galaxie d’Andromède (M31)

Andromède est l’objet le plus lointain visible à l’oeil nu. Il faut toutefois un ciel libre de pollution lumineuse pour la distinguer sans instrument. Composée d’une centaine de milliards d’étoiles, la galaxie d’Andromède est notre plus proche voisine, située (seulement !) à 2,5 millions d’années lumière.

En comparaison, mettez-vous dans la peau d’une fourmi, dans un arbre (notre galaxie), en train de regarder un autre arbre (la galaxie d’Andromède) situé à 100 ou 200 mètres.

Entre les deux, rien ; la majorité de votre champ de vision est envahi par des milliers de feuilles autour de vous (les étoiles de notre galaxie). Pourtant, entre deux branches, vous apercevez cet autre arbre et vous vous dites que votre arbre, vu de l’extérieur, doit être similaire.

Le bon moment pour une Observation

La période de septembre à février est la plus indiquée pour observer M31 qui est alors très haut dans le ciel.

Comment l’Observé ?

Cherchez le W caractéristique de Cassiopée. En bas à droite de cette constellation se trouve le grand carré de la constellation de Pégase. En partant du coin supérieur gauche de ce carré, cherchez les étoiles qui, partant vers la gauche, forment une sorte de manche, comme si Pégase était une gigantesque Grande Ourse. Vous êtes dans la constellation d’Andromède. À la deuxième étoile, écartez vers le haut et repérez la tache floue située environ 10° au-dessus : vous découvrez M31 !

Repérez Cassiopée puis Pégase pour trouver la galaxie d’Andromède.

Les détails ?

La galaxie d’Andromède est un régal pour les yeux, à condition de prendre conscience de la distance qui nous en sépare. 1000 fois plus éloignée que l’amas d’Hercule, et pourtant plus étendue dans le ciel, elle est aussi lumineuse. Mais si l’on oublie sa distance, on peut être déçu : on ne distingue évidemment aucune étoile individuellement et on doit se contenter d’un joli fuseau nébuleux.

Des jumelles bien lumineuses (10 x 50 par exemple) en donnent une image contrastée, où la galaxie se détache nettement du reste du ciel. En observant au 114/900, l’amateur, s’attendant à améliorer l’observation déjà faite aux jumelles, est souvent frustré. Mais même en utilisant un oculaire de 40 mm, fut-il à grand champ, on obtiendra un grossissement trop important pour entourer l’ensemble de la galaxie. Plus on utilise un grossissement élevé, plus le champ de vision se réduit, la partie visible se limitant alors au noyau central.

Le manque de recul sur l’ensemble ne permet plus d’apprécier le contraste entre cet objet très étendu et le fond de ciel. On a pourtant l’impression de voir M31 en entier, mais la partie extérieure est en fait simplement plus pâle que le centre.

Quel que soit le grossissement, cette impression persiste puisqu’au fur et à mesure de l’augmentation du grossissement, la lumière s’estompe. Malgré tout, la galaxie d’Andromède, avec un diamètre apparent qui équivaut à presque 10 fois celui de la Pleine Lune, reste une observation de choix, à apprécier à de très faibles grossissements.

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