Cette, ou plutôt ces
galaxies sont d’un intérêt pédagogique majeur : la plus grosse des deux aspire
littéralement la seconde, créant un pont d’étoiles entre les deux. L’ensemble
se situe à environ 25 milliards d’années-lumière.
Le bon moment pour une
Observation
Culminant en été, la
période la plus propice pour l’observation de M51 s’étale de mars à septembre.
Le reste du temps, la galaxie est trop basse pour pouvoir en profiter, même si elle
reste toujours au-dessus de l’horizon !
Entre le bout de la
Grande Ourse et M51, une petite étoile est judicieusement placée pour aider au
pointage.
Comment l’Observé ?
M51 forme, avec les
deux dernières étoiles de la queue de la Grande Ourse, un triangle rectangle
rappelant une équerre d’écolier. La dernière étoile de la queue de la Grande
Ourse représente alors l’angle droit et la plus grande longueur de l’équerre
(l’hypoténuse) joint l’autre étoile à M51. Une fois dans le bon secteur, il
faut chercher un regroupement de trois étoiles de luminosité quasi identique, à
proximité desquelles brille un quatrième compagnon, de luminosité plus faible.
Avec de l’attention,
on devine que ce quatrième membre, initialement pris pour une étoile double (on
distingue deux composantes), est en fait le couple de galaxies M51. Le flou
entourant l’astre ne laisse alors plus aucun doute sur la nature galactique de l’objet.
Les détails ?
M51 est l’une des plus
belles galaxies qu’il nous soit donné de voir. Pourtant, son aspect reste
décevant si on l’a déjà vue en photo. Seul un grand diamètre (200 mm au moins)
montre la liaison entre les deux composantes. Toutefois, la qualité et la
stabilité de l’atmosphère jouent un rôle prépondérant dans les résultats
obtenus, plus encore, peut-être, que le diamètre de l’instrument !
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