La Comète de Halley

La Comète de Halley 

La comète de Halley est une des comètes les plus connues du grand public. Son passage spectaculaire en 1910 a longtemps marqué les esprits. 

Histoire de la comète

Découverte de la comète

En 1705, l'astronome anglais Edmond Halley annonça que les comètes qui étaient apparus en 1531, 1607 et 1682 n'étaient en fait qu'une seule et même comète. Il prédit, grâce aux lois de Newton, son retour en 1759. La comète revint effectivement en 1758 avec quelques mois d'avance, 16 ans après sa mort. La comète fut baptisée en son honneur, même si à présent, les comètes sont baptisées au nom de leur découvreur. 

Portrait du célèbre astronome anglais Edmond Halley, découvreur de la comète de Halley

Ce triomphe du défunt astronome a permit d’asseoir définitivement les lois de la mécanique newtonienne. 

Passages célèbres

L'apparition la plus célèbre de la comète de Halley fut sans nul doute lors de la bataille de Hastings en 1066, qui marqua l'invasion de l'Angleterre par les Normands. Ce célèbre évènement est représenté sur la 32e scène de la célèbre tapisserie de Bayeux. Cet apparition à la veille de la bataille fut interprétée comme un mauvais présage. La défaite anglaise qui s'ensuivit leur donna amplement raison.

Apparition de la comète sur la 32e scène de la tapisserie de Bayeux. L'inscription latine isti mirant stella signifie "ils regardent l'étoile"

Plus récemment, les dernières apparitions datent de 1910, qui fut un spectacle impressionnant et hiver 1986 où plusieurs sondes rendirent visites à la comète. La sonde Giotto permit d'obtenir des clichés impressionnants sur le noyau cométaire et d'en savoir plus sur ces étranges astres du système solaire. 

Vue d'artiste de la sonde Giotto à la rencontre de la comète de Halley

Le prédiction précise du prochain passage de la comète est difficile car celle-ci subit l'influence gravitationnelle des géantes du système solaire qui peuvent lui faire radicalement changer sa trajectoire. Toutefois, avec les données recueillies, les astronomes estiment que la comète reviendra en 2061 à proximité de la Terre. 

Caractéristiques

Orbite de la comète

La période de révolution de la comète varie autour de 76 ans. Avec une périhélie située à 88 millions de kilomètres du Soleil et une aphélie située à 5 240 millions de kilomètres, son orbite est extrêmement allongée. La comète tourne en sens rétrograde (d'est en ouest) et est inclinée de 18° sur le plan de l'écliptique. C'est seulement lorsque la comète se situe à moins de 200 millions de kilomètres que nous pouvons commencer à la voir sur Terre. 

Avec toutes ces caractéristiques, les astronomes pensent qu'elle proviendrait du grand réservoir, situé au confins du système solaire appelé Nuage de Oort. Toutefois, les comètes qui proviennent de ce réservoir ont toute une période supérieure à 200 ans. Or la comète de Halley à une période de 76 ans. Cette anomalie pourrait s'expliquer par les perturbations gravitationnelles des géantes qui auraient raccourcies son orbite.

Un noyau sombre

Avec un albédo de seulement 3%, la comète de Halley est encore plus sombre que le charbon. Grâce à la sonde Giotto, les astronomes se sont vus étonnés par la noirceur de l'astre si brillant lors de son apparition. Cet albédo fait de la comète de Halley un des astres les plus sombres du système solaire. 

La comète de Halley prise par la sonde Giotto en 1986

Une densité faible

La densité du noyau cométaire de la comète de Halley est beaucoup plus faible qu'on ne le pensait jusqu'alors : 0,1 mg/cm3. Il faut donc s'imaginer une mousse poreuse faite de glace d'eau, de neige carbonique et d'hydrocarbures plutôt que d'un bloc de glace. Les astronomes ont en effet estimé la masse de cet astre comprise seulement entre 20 et 100 milliards de tonnes. La comète, à chaque passage, perd environ 0,1% de sa masse ce qui représente quelques 100 milliards de kilos ! On a estimé que les geysers glacés de la comète de Halley expulsaient lors de leur maximum d'activité près de 30 000 litres d'eau par seconde ! 

Fiche technique de la comète

- Dimensions du noyau : 16 * 8 * 7 km
- Masse du noyau : environ 100 milliards de tonnes
- Densité moyenne du noyau : entre 0,1 et 0,25 g/cm3
- Composition du noyau : glace d'eau, neige carbonique (glace de monoxyde de carbone), -hydrocarbures
- Période de rotation : 52 heures
- Périhélie : 88 millions de kilomètres (0,59 distance Terre/Soleil)
- Aphélie : 5240 millions de kilomètres (35 fois distance Terre/Soleil)
- Période de révolution : 76,09 ans
- Inclinaison de l'orbite (sur l'écliptique) : -18° (sens rétrograde)
- Demi-grand axe : 17,9 UA (2 685 millions de kilomètres)

Quand reviendra la comète de Halley ? 

La comète de Halley passe près du Soleil tous les 76 ans environ. Son dernier passage remonte à 1986 ce qui devrait la ramener dans les parages de la Terre vers 2061.

La comète de Halley pourrait-elle être l'étoile de Béthléem, citée dans le nouveau testament, pour la naissance du Christ? 

L'étoile de Béthléem citée dans le nouveau testament pourrait bien être une comète mais il est très peu probable que ce soit la comète de Halley. En effet elle est passée 66 ans avant la naissance du Christ (mention dans des écrits chinois) et une dizaine d'années après. De plus, on sait que la comète a une période de 76,09 ans, ce qui rend impossible ce passage à cette période. Enfin, les écrits de l'époque restent très vagues et on ne peut même pas être sûr que la comète de Halley était déjà visible à l'époque. La mention de cette comète dans le tableau "l'Adoration des Mages" ne repose sur aucune preuve scientifique. Savoir quelle était la nature de l'étoile de Bethléem sera difficile à trouver vu le peu d'informations scientifiques et astronomiques concrètes que l'on a de l'époque.

Est-il possible que le passage d'une comete soit visible plusieurs jours de suite ? 

Oui le passage d'une comète peut être visible plusieurs jours, voire plusieurs mois de suite. Lorsqu'une grande comète passe à proximité de la Terre, il est presque impossible de la louper dans le ciel. La comète de Hale-Bopp est par exemple restée visible 17 mois et demi ! La comète de Halley quant à elle est reste visible entre 8 et 10 semaines.

En 1910 certains scientifiques croyaient que la comète de Halley allait s,écraser sur terre et que la fin du monde était arrivé. Savons-nous à quelle distance de la terre la comète est-elle passé (à son plus près) et si cette fois était la plus rapproché jamais enregistré? En 2e partie, savons-nous à quelle distance elle sera de la terre à son prochain passage? pouvons-nous prédire s'il y a une possibilité de collision dans les prochains passages prévisibles? Merci pour vos réponses. Bonne journée, mais soyons claires les prédictions de trajectoire des comètes sont assez difficiles pour deux raisons : elles subissent lors de leur voyage dans le système solaire de nombreuses perturbations gravitationnelles dues aux planètes qui peuvent radicalement changer leur trajectoire, de plus elles ont des périodes très grandes (plusieurs dizaines voire centaines d'années) et le temps pour les étudier est très court. La trajectoire de la comète de Halley est toutefois assez bien décrite. 

Même si le passage de 1910 a été spectaculaire, il semblerait que la comète de Halley soit arrivée au plus proche de la Terre lors de son passage de 837 (seulement 3 millions de kilomètres soit environ 8 fois la distance Terre/Lune). 

Pour son prochain passage prévu en 2061, nous savons relativement peu de choses pour les raisons citées ci-dessus. Il est probable qu'elle s'approche assez près de la Terre mais les risques d'une collision avec elle sont quasi-nuls. 

Il est vrai qu'il est tentant de rapprocher des phénomènes aussi impressionnants que les comètes à la fin du monde (comme on le fait depuis la nuit des temps) mais nous risquons peu de choses de ces corps célestes qui restent quand même très rares dans les alentours de la Terre.

Quelle est la magnitude maximum atteinte par la comète de Halley lors de son passage de 1986 ?

En 1986 la comète de Halley a "seulement" atteint une magnitude de +2,1 ce qui est moyen comparé à d'autres passages qui ont marqué l'histoire (-3.5 en 837).

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