Mars

Mars a toujours éveillé la curiosité de l’homme, au point que certains y ont vu, à la fin du XIXe siècle, des traces d’activité humaine. 

Si l’on sait aujourd’hui que les observateurs de l’époque s’étaient trompés, il n’en reste pas moins vrai que Mars fait l’objet de recherches visant à démontrer que l’eau y a bel et bien coulé et que la vie pourrait s’y être développée sous une forme primitive.

Deux fois plus petite que la Terre, avec ses 6 700 km de diamètre, notre voisine nous envoie sa lumière en quelques minutes.

Le Bon moment pour une Observation

Mars étant une planète dont l’orbite est extérieure à celle de la Terre, le meilleur moment pour l’observer est celui de l’opposition (voir page 16). Ce rendez-vous a lieu tous les vingt-six mois. Pour en profiter au maximum, on peut commencer à observer Mars trois mois avant l’opposition, pour peu que l’on veille tard, puisqu’elle se lève en deuxième partie de nuit.

Tandis que la planète se rapproche de nous de soir en soir, elle se lève aussi de plus en plus tôt pour, à l’opposition, se lever au moment où le Soleil se couche. Elle est alors à sa distance minimale de la Terre par rapport aux deux années précédentes. Les trois mois qui suivent, où Mars s’éloigne à nouveau, permettent de la voir le soir, mais de plus en plus petite de semaine en semaine. En dehors des trois mois qui précèdent l’opposition et des trois mois qui la suivent, sa taille devient telle que son observation présente alors peu d’intérêt.

Il est intéressant de noter que, d’opposition en opposition, le diamètre apparent de Mars change de façon significative :

En effet, l’orbite de Mars étant une ellipse (tout comme l’orbite de la Terre), la distance entre les deux planètes au moment de l’opposition varie selon leur position sur leur orbite respective. Le diamètre de Mars peut ainsi passer du simple au double !

Après une opposition record en 2003, où la planète « frôlait » la Terre à moins de 56 millions de km, les oppositions de novembre 2005, décembre 2007, janvier 2010 et mars 2012 amèneront progressivement cette distance à 100 millions de km. Puis les oppositions d’avril 2014, mai 2016 et juin 2018 ramèneront à nouveau la distance à moins de 58 millions de km.

Comment l’Observé ?

Moins lumineuse que les autres planètes, Mars se caractérise en premier lieu par sa dominante orange. Comme de nombreuses étoiles tirent également sur le rouge, retenez que Mars, comme les autres planètes, ne scintille pas.

Animée d’un mouvement qui, combiné à celui de la Terre, lui fait décrire une boucle dans le ciel à chaque opposition, Mars est par ailleurs relativement proche du Soleil et se déplace suffisamment rapidement pour traverser plusieurs constellations en quelques semaines. Pour les années précédentes et à venir : Cancer et Lion en 2010, Lion et Vierge en 2012, Vierge en 2014, Scorpion et Ophiuchus en 2016.

Les détails ?

Avec un grossissement de 100 fois et lors des oppositions les plus favorables. Il faudra toutefois un grossissement de 150 fois au moins pour en profiter pleinement.

La géologie variée de la planète permet de distinguer principalement trois couleurs de terrain (brun foncé, orange et blanc) qui prennent des nuances différentes au gré des saisons martiennes. Les calottes polaires, visibles comme des taches blanchâtres, varient également selon la saison en cours sur Mars et son orientation par rapport à la Terre. Les détails, riches dans un gros instrument, sont ainsi très changeants d’une observation à l’autre. Il est notamment spectaculaire de voir fondre la calotte polaire de semaine en semaine à l’arrivée de l’été martien.

La surface de Mars subissant régulièrement de gigantesques tempêtes de sable, l’évolution de ces tempêtes est également un sujet d’observation particulièrement passionnant, la poussière en suspension masquant tout ou partie des détails habituellement visibles.

La rotation de Mars sur elle-même s’effectue en 24 h et 37 min. Ainsi, si on observe Mars pendant 6 heures, elle a le temps de faire environ un quart de tour, dévoilant alors de nouveaux détails. Au bout de 24 heures, elle n’aura pas tout à fait fini son tour : l’observateur pointant Mars chaque soir à la même heure notera donc un décalage quotidien de 10°, correspondant aux 37 minutes restantes. Cette rotation permet, si l’on observe Mars toujours à la même heure, d’en voir toute la surface en 6 semaines.

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