HAWKING Stephen William

HAWKING Stephen William

Stephen William Hawking, né le 8 janvier 1942 à Oxford, est un physicien théoricien  et cosmologiste britannique.

Image de Stephen Hawking réalisée par la NASA en 1974.

Stephen Hawking est professeur de mathématiques à l'université de Cambridge de 1980 à 20091, membre du Gonville and Caius College, Cambridge et chercheur distingué du Perimeter Institute for Theoretical Physics2. Il est connu pour ses contributions dans les domaines de la cosmologie et la gravité quantique, en particulier dans le cadre des trous noirs. Son succès est également lié à ses ouvrages de vulgarisation scientifique dans lesquels il discute de ses propres théories et de la cosmologie en général, comme le best-seller Une brève histoire du temps (titre originel : A Brief History of Time), qui est resté sur la liste des records des best-sellers du Sunday Times pendant 237 semaines consécutives3. Hawking souffre d'une dystrophie neuromusculaire qui est attribuée à une sclérose latérale amyotrophique (SLA) ; sa maladie a progressé au fil des ans et l'a laissé presque complètement paralysé.

La clé des principaux travaux scientifiques de Stephen Hawking à ce jour est fondée, en collaboration avec Roger Penrose, sur l'élaboration des théorèmes des singularités dans le cadre de la relativité générale, et la prédiction théorique que les trous noirs devraient émettre des radiations, aujourd'hui connues sous le nom de radiations de Hawking (ou parfois radiations deBekenstein-Hawking)4. C'est un physicien théoricien de renommée mondiale dont la carrière scientifique s'étend sur plus de 40 ans. Ses livres et ses apparitions publiques ont fait de lui une célébrité universitaire. Il est membre honoraire de la Royal Society of Arts5 et membre à vie de l'Académie pontificale des sciences 6, bien qu'il ait affirmé ne pas croire en un dieu.

Biographie 

Ses travaux principaux sont liés à la théorie de la relativité et à la physique quantique. Sa renommée mondiale tient à la fois à la qualité de ses recherches et à son handicap physique (maladie de Charcot ou Sclérose Latérale Amyotrophique: SLA), qui furent tous deux mis en exergue par son éditeur, Bantam.

L'astéroïde 7672 Hawking (1995 U02) a été nommé en son honneur.

Le jeune Hawking n'est pas particulièrement brillant à l'école, mais son goût pour les sciences physiques le mène à l'université d'Oxford, un lieu d'ennui relatif d'où il sort avec les honneurs.

L'université de Cambridge est un tout autre monde : d'un côté, Hawking y débute son passionnant doctorat sur la relativité générale, de l'autre, sa maladie se déclare. Malgré cette difficulté, l'étude des singularités, concept physique et astronomique récent, permet au chercheur de développer différentes théories, qui le mèneront du Big Bang aux trous noirs.

- En premier lieu, Roger Penrose et lui construisent la structure mathématique répondant à la question d'une singularité comme origine de l'Univers.

- Ensuite, à partir des années 70, Hawking approfondit ses recherches sur les densités infinies locales, et ses études sur les trous noirs ont fait progresser bien d'autres domaines.

- Enfin, la théorie du tout, visant à unifier les quatre forces physiques, est au centre des recherches actuelles de Hawking. Le but est de démontrer que l'Univers peut être décrit par un modèle mathématique stable, déterminé par les lois physiques connues, en vertu du principe de croissance finie mais non bornée, modèle auquel Hawking a donné beaucoup de crédit.

Son handicap lourd ne saurait expliquer à lui seul le grand succès de ses recherches ; Hawking a cherché à vulgariser son travail, et son livre "Une brève histoire du temps" est l'un des plus grands succès de littérature scientifique.

En 2001, paraît son deuxième ouvrage, "L'univers dans une coquille de noix" qui vulgarise le dernier état de ses réflexions, en abordant la supergravité et la supersymétrie, la théorie quantique et théorie-M, l'holographie et la dualité, la théorie des supercordes et des p-branes...

Il s'interroge également sur la possibilité de voyager dans le temps et sur l'existence d'univers multiples.

Les mini-trou noirs

En 1971, Hawking avance l'hypothèse que le phénomène du Big Bang aurait dispersé dans l'espace des mini-trous noirs d’une masse d’environ 109 tonnes, de la taille d'un proton ainsi que des trous noirs plus massifs, de la taille d'une montagne. 

Des trous noirs aussi massifs que dix millions de masses solaires pourraient également résider au centre des galaxies, ce qui expliquerait l'intense énergie émise par les radiogalaxies et les quasars.

Malgré son handicap sévère, Hawking conserve une bonne dose d'humour. Ci-dessus, on le voit à Paris, après une conférence, et, à droite, repris dans la série humoristique américaine "Les Simpson's".


Retour au Grands Noms >>>